Social media and political participation in Nigeria: examining the use of Twitter in election campaigning

Abstract

Die Integration sozialer Medien in den Wahlkampf ist in Nigeria nichts Neues. Neu ist, inwieweit politische Parteien und politische Aspiranten in jüngster Zeit soziale Medien in ihre Wahlkampfprozesse integriert haben. Neu ist auch der Wandel in der Nutzung sozialer Medien im Wahlkampf: von einem überwiegend „Top-to-Bottom“- zum „Bottom-to-Top“-Wahlkampf. Vor diesem Hintergrund untersucht diese Studie kritisch die verschiedenen Arten der Nutzung von Twitter während der Präsidentschaftswahlen 2022/23 in Nigeria. Mithilfe gemischter Methoden zeigt die Studie, dass Twitter während der Präsidentschaftswahlen von Wahlakteuren zur Aufklärung und Mobilisierung der Wähler, zur Aktualisierung des Wahlkampfverlaufs, zur Mobilisierung von Geldern, zum Reputationsmanagement und zur Schadensbegrenzung genutzt wurde. Trotz des enormen Nutzens von Twitter während des Wahlkampfs beobachtet die Studie neue Herausforderungen bei der Integration von Technologie in die Politik und politische Partizipation in Nigeria. Zu diesen Herausforderungen gehören der Missbrauch künstlicher Intelligenz (KI) und Algorithmen beim Zugriff auf Benutzerdaten sowie die Verschärfung der bestehenden Probleme von Hassreden, Fake News und Propaganda während und nach Wahlperioden. Die Studie geht davon aus, dass KI zwar eine erstaunliche Innovation ist und zu Recht zur Verbesserung der politischen Beteiligung in Nigeria eingesetzt werden kann, ihr Missbrauch jedoch katastrophale Folgen für die fragile Demokratie Nigerias haben könnte. Der Forscher empfiehlt daher, nicht-juristische Ansätze zur Lösung des Problems zu nutzen. Unter anderem sollte die nigerianische Regierung umfassende Sensibilisierungsprogramme einführen, die darauf abzielen, das Bewusstsein für die Probleme von Fake News und Hassreden zu schärfen und zu zeigen, wie normale Bürger zu deren Eindämmung beitragen können.

The integration of social media to election campaign is not new in Nigeria. What is new is the degree at which political parties and political aspirants have integrated social media into their election campaign processes in recent times. What is also new is the change in the adoption of social media in election campaigning: from one which was majorly top-to-bottom to bottom-to-top. In the foregoing regard, this study critically examines the various ways Twitter was used during the 2022/23 presidential elections in Nigeria. Employing mixed methods, the study shows that during the presidential elections, Twitter was used by election actors for voters’ education and mobilization, campaign trail updates, funds mobilization, reputation management and damage control. Despite the enormous usefulness of Twitter during the campaign, the study observes new challenges facing the integration of technology into politics and political participation in Nigeria. Such challenges include the misuse of Artificial Intelligence (AI) and algorithms in accessing users’ data, and amplifying the extant problems of hate speech, fake news, and propaganda during and after election periods. The study opines that, while AI is an amazing innovation and can be rightly employed in enhancing political participation in Nigeria, its misuse could be disastrous for Nigeria’s fragile democracy. Consequent upon this, the researcher recommends that non-legal approaches should be employed to addressing the problem. Among other things, the Nigerian government should introduce robust sensitization programmes geared towards creating awareness regarding the issues of fake news and hate speech and how ordinary citizens can contribute to curbing them.